Không giống như hầu hết các lý thuyết khoa học, hệ thống nhu cầu của Maslow có ảnh hưởng rộng khắp bên ngoài giới học thuật. Như Uriel Abulof lập luận, "Sự cộng hưởng liên tục của lý thuyết Maslow trong trí tưởng tượng rất phổ biến, tuy nhiên có vẻ không khoa học, có thể bằng chứng rõ ràng nhất về tầm quan trọng của hệ thống này là nó giải thích bản chất con người nhận ra nhu cầu của mình." Tuy nhiên, về mặt học thuật, lý thuyết của Maslow bị tranh cãi rất nhiều.

Phương pháp

Maslow đã nghiên cứu ở những người mà ông cho là bậc thầy như: Albert Einstein, Jane Addams, Eleanor Roosevelt và Frederick Douglass hơn là chọn những người bị bệnh tâm thần hoặc thần kinh. Vì ông cho rằng "nghiên cứu về các người có bộ não bình thường, chưa trưởng thành và không lành mạnh chỉ mang lại sự tê liệt trong triết lý." Nên Maslow đã nghiên cứu 1% người khỏe mạnh nhất trong số sinh viên đại học.

Xếp hạng

Xếp hạng toàn cầu

Trong nghiên cứu dựa trên lý thuyết của Maslow, Wahba và Bridwell đã tìm thấy rất ít bằng chứng cho thấy việc xếp hạng các nhu cầu mà Maslow mô tả hay nhắc về sự tồn tại của một hệ thống phân cấp xác định.

Thứ tự sắp xếp thứ bậc của Maslow đã bị Geert Hofstede chỉ trích là dân tộc học. Đổi lại, công việc của Hofstede đã bị chỉ trích bởi những người khác. Hệ thống nhu cầu của Maslow không minh họa và mở rộng dựa trên sự khác biệt giữa nhu cầu xã hội và trí tuệ của những người được nuôi dưỡng trong xã hội cá nhân và những người được nuôi dưỡng trong xã hội tập thể. Nhu cầu và động lực của những người trong xã hội cá nhân có xu hướng tự cho mình là trung tâm hơn so với những người trong xã hội tập thể. Họ tập trung vào việc cải thiện bản thân, và việc thực hiện những  đỉnh cao của sự tự cải thiện. Trong các xã hội tập thể, nhu cầu chấp nhận và cộng đồng sẽ lớn hơn nhu cầu tự do và cá nhân.

Xếp hạng giới tính

Vị trí và giá trị của tình dục trên kim tự tháp cũng là một nguồn chỉ trích liên quan đến hệ thống phân cấp của Maslow. Hệ thống phân cấp của Maslow đặt tình dục vào loại nhu cầu sinh lý cùng với thức ăn và hơi thở; nó liệt kê tình dục chỉ từ một quan điểm cá nhân. Ví dụ, tình dục được đặt với các nhu cầu sinh lý khác phải được thỏa mãn trước khi một người xem xét mức độ động lực "cao hơn". Một số nhà phê bình cảm thấy vị trí này của tình dục bỏ qua ý nghĩa tình cảm, gia đình và tiến hóa của tình dục trong cộng đồng, mặc dù những người khác chỉ ra rằng điều này đúng với tất cả các nhu cầu cơ bản.

Thay đổi hệ thống phân cấp theo hoàn cảnh

Nhu cầu cấp cao hơn (lòng tự trọng và tự thực hiện) và nhu cầu thấp hơn (sinh lý, an toàn và tình yêu) theo phân loại nhu cầu của Maslow không phổ biến và có thể khác nhau giữa các nền văn hóa. Do sự khác biệt cá nhân và nguồn lực sẵn có trong khu vực hoặc thực thể địa chính trị / quốc gia.

Trong một nghiên cứu, phân tích nhân tố khám phá (EFA) trong thang đo mười ba mặt hàng cho thấy có hai mức nhu cầu đặc biệt quan trọng ở Mỹ trong thời bình từ 1993 đến 1994: sống sót (sinh lý và an toàn) và tâm lý (tình yêu, lòng tự trọng và tự thực hiện). Năm 1991, một biện pháp thời bình hồi cứu đã được thiết lập và thu thập trong Chiến tranh vùng Vịnh Ba Tư và công dân Hoa Kỳ được yêu cầu nhớ lại tầm quan trọng của nhu cầu từ năm trước. Một lần nữa, chỉ có hai mức nhu cầu được xác định; do đó, mọi người có khả năng và năng lực để nhớ lại và ước tính tầm quan trọng của nhu cầu. Đối với công dân ở Trung Đông (Ai Cập và Ả Rập Saudi), ba mức nhu cầu liên quan đến tầm quan trọng và sự hài lòng đã xuất hiện trong thời kỳ hồi tưởng năm 1990. Ba cấp độ này hoàn toàn khác với các công dân Hoa Kỳ.

Những thay đổi liên quan đến tầm quan trọng và sự thỏa mãn nhu cầu từ thời bình đến thời chiến do căng thẳng thay đổi đáng kể giữa các nền văn hóa (Mỹ so với Trung Đông). Đối với công dân Hoa Kỳ, chỉ có một mức nhu cầu vì tất cả các nhu cầu đều được coi là quan trọng như nhau. Liên quan đến sự thỏa mãn nhu cầu trong chiến tranh, ở Mỹ có ba cấp độ: nhu cầu sinh lý, nhu cầu an toàn và nhu cầu tâm lý (xã hội, lòng tự trọng và tự thực hiện). Trong chiến tranh, sự thỏa mãn nhu cầu sinh lý và nhu cầu an toàn được tách thành hai nhu cầu độc lập, trong khi trong thời bình chúng được kết hợp làm một. Đối với người dân Trung Đông, sự thỏa mãn nhu cầu đã thay đổi từ ba cấp độ thành hai trong thời chiến.

Một nghiên cứu năm 1981 đã xem xét cách phân cấp của Maslow có thể khác nhau giữa các nhóm tuổi. Một cuộc khảo sát đã yêu cầu những người tham gia ở các độ tuổi khác nhau đánh giá một số lượng các tuyên bố từ quan trọng đến quan trọng nhất. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng:

• Trẻ em có điểm nhu cầu thể chất cao hơn các nhóm khác.
• Nhu cầu tình yêu xuất hiện từ thời thơ ấu đến khi trưởng thành.
• Nhu cầu tự trọng cao nhất trong nhóm thanh thiếu niên, thanh niên có mức độ tự thể hiện cao nhất.
• Tuổi già có nhu cầu thân mật cao nhất, nó là cần thiết trên tất cả các cấp tương đương.

Các tác giả lập luận rằng điều này cho thấy hệ thống phân cấp của Maslow có thể bị giới hạn như một lý thuyết cho trình tự phát triển, vì trình tự của nhu cầu tình yêu và nhu cầu tự trọng nên được đảo ngược theo tuổi tác.

Định nghĩa thuật ngữ

Nhu cầu thể hiện bản thân

Thuật ngữ "tự thể hiện" có thể không truyền đạt được những gì như là quan sát của Maslow, động lực này đề cập đến việc tập trung vào việc trở thành người giỏi nhất mà người ta có thể phấn đấu để phục vụ cả bản thân và người khác. Thuật ngữ tự thể hiện của Maslow có thể không mô tả một cách đầy đủ, trọn vẹn phạm vi của cấp độ nhu cầu này. Thường thì, khi một người ở cấp độ nhu cầu này, càng nhiều những gì họ thực hiện được càng đem lại nhiều lợi ích đến cho người khác, nói cách khác "lợi ích lớn hơn".

Nhu cầu của con người hoặc không phải con người

Abulof đã tranh cãi rằng trong khi Maslow nhấn mạnh rằng "lý thuyết động lực phải là nhân học chứ không phải động vật", ông ấy lại đưa ra một hệ thống phân cấp động vật chủ yếu, lên ngôi với một khía cạnh con người: "Bản chất cao hơn của con người dựa trên nền tảng thấp hơn của con người, nó như nền móng, và thứ gì không có nền sẽ bị sụp đổ... Những tính chất riêng biệt của con người chúng ta dựa trên và cần những tính chất động vật." Abulof lưu ý rằng "tất cả các loài động vật đều tìm kiếm sự sống và an toàn, và nhiều động vật, đặc biệt là động vật có vú, cũng đầu tư nỗ lực để thuộc về và có được sự quý trọng... Bốn nấc thang cổ điển đầu tiên của Maslow không có gì đặc biệt là con người." Ngay cả khi nó xuất hiện để "tự thể hiện", Abulof lập luận, không rõ con người hiện thực hóa "bản thân" như thế nào. Rốt cuộc, sau này theo Maslow cấu thành "một cốt lõi bên trong, sinh học hơn, bản năng hơn của bản chất con người", do đó "việc tìm kiếm các giá trị nội tại, xác thực của chính mình" kiểm tra sự tự do lựa chọn của con người: "Một nhạc sĩ phải thực hiện âm nhạc", vì vậy tự do chỉ giới hạn ở sự lựa chọn nhạc cụ.